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收编了宁王朱权麾下的大部分军队后,朱棣麾下将士已将近十万之众。虽说相较于南军的五十万大军,人数仍远远不及,但朱棣这些年抗击北元,其麾下军队久经沙场,个个骁勇善战。尤其是新得的朵颜三卫骑兵,更是勇猛非凡。虽说朵颜三卫早已脱离朝廷掌控,如今更似为钱财卖命的雇佣兵,不过朱棣许诺事成之后给予他们丰厚报酬(当然,是事成之后才兑现),也因此赢得了朵颜三卫的效忠。

为尽快解除北平之围,朱棣下令全军快马加鞭奔赴北平。十月十九日,燕军在会州进行整编,朱棣分设中、前、左、右、后五路大军,随后开赴北平。

十月二十一日,燕军进入松亭关。

十一月初四,燕王朱棣率军抵达孤山,即刻派出斥候前去探查敌情。得知建文帝的军队列阵于白河西岸后,麾下将士皆以为朱棣会一鼓作气奇袭李景隆大营,没料到燕王获知了李景隆的军情后,反倒不着急了,竟下令全军休整。朱棣一得知南军的阵势,便清楚此刻北平安然无恙。他与李景隆这位亲戚自幼一起长大,对其极为熟悉,深知他的无能,甚至可以说对李景隆轻视到了极点。况且李景隆大军八月出征,如今都已十一月了,却仍未攻破北平城,足见南军的作战能力实在堪忧。在如此严寒的天气下,南军本就疏于战阵,又不耐严寒,且缺少御寒物资,冻伤冻死者不计其数。自己这十万大军为解北平之围一路奔袭而来,兵力本就弱于南军,若是在人困马乏的情况下贸然突袭,胜算着实不大。反正北平暂无危险,倒不如先休整一番,再与李景隆决战!

李景隆也收到了朱棣回援的消息,随即依照兵法惯例,派出五倍于北平守军的人马继续攻打北平,其余大军则准备与燕王作战,并派出军前哨都督陈晖所部万余人密切监视燕军动态。陈晖本想依托地形,率军占据河西,据河而守,同时监视燕军动向,可没想到燕军趁着河水结冰,挥师西进,一举击败了陈晖所部万余人。

十一月初五,两军对峙于郑村坝,大战一触即发。正所谓逢敌亮剑,且要亮出最锋利的剑,朱棣派出麾下战力最强的朵颜三卫,采取中央突破战术,直冲向南军大营。他们如摧枯拉朽一般,连续冲破南军防线,一时间勇不可当,打得南军四处逃窜。

南军虽遭惨败,但毕竟人数上占有优势,实力尚存。起初的慌乱过后,经过一番整顿,也渐渐稳住了阵脚。双方几十万人在郑村坝奋力拼杀,直杀得昏天暗地、血流成河,一直激战到日落西山,才鸣金收兵。

朱棣眼见战局陷入僵持状态,心中不免焦急起来。双方如此僵持,对他而言极为不利,即便麾下将士战斗力远强于南军,但燕军兵力远少于南军,实在经不起长时间的消耗。为了尽快打破僵局,朱棣在大营召集麾下将领商议对策。

此时,有个名叫马三保的人起身献策道:“启禀燕王,南军的要害在于李景隆的中军。今日一战,可见南军经不住我军的冲杀。只要燕王派出精锐冲击李景隆的中军,逼迫李景隆挪动位置,南军必会慌乱,我军便可趁其阵脚不稳,以骑兵从左右两侧夹击。若是战果显着,或许能趁南军大乱之际,击杀敌军主将!”

马三保说完,当即跪地拜道:“燕王,属下愿为先锋,率军突袭李景隆大营!”

朱棣看了一眼马三保,此人年轻时便跟随自己,虽身为宦官,身体有残缺,却有勇有谋,熟知兵事且善于作战。朱棣让马三保起身,自己默默抚须思索,觉得此计可行,询问众将后,众人也无其他异议,随即任命马三保为部将,与他一同参与此次行动。

次日,双方血战至天色渐黑,燕军虽对李景隆的中军造成了一定冲击,但并未构成太大威胁。反倒是李景隆逐渐按捺不住,心中焦急万分。他虽无实战经验,但也看出燕军与朝廷军队战力悬殊,觉得非得有三倍于敌军的兵力方能与之抗衡。于是,他亲自带领中军前来作战,心想若能趁眼下兵力优势巨大之时擒拿燕王,北平城便可不攻自破,再这么拖下去,只怕夜长梦多!而且在这寒冬天气里连续作战,他也实在是打够了。

朱棣见李景隆竟然主动冒头,哪能放过这大好机会,立即派出骑兵从其两翼发动冲锋。燕军从左右两侧冲击,竟接连攻破南军七营。李景隆抵挡不住,节节败退。朱棣见双方轮番激战,损失均极为惨重,便与李景隆达成默契,各自鸣金收兵。

朱棣借着这个机会,安顿好将士,救治伤兵。麾下将士见燕王如此爱护士兵,两军交战时,燕王不仅亲自上阵杀敌,连胯下的战马都被射伤,自然备受鼓舞。此时又处于得胜之势,燕军士气大振。

朱棣这边正准备应对明日的大战,却发生了一件他意想不到的事。朱棣原本以为李景隆虽无才能,但也只是能力方面有所欠缺,没曾想还是高估了他。李景隆竟然如此胆小,以往总是从父辈口中听闻各种战场的惨状,他向来都没太当回事。可今日亲眼目睹这残酷的厮杀场面,他着实被震慑住了。这可不是闹着玩的,也不是几句轻飘飘的话就能描述的故事,这是几万人血流成河,是无数生命消逝于战乱之中。而且燕军骁勇善战,如今又是深冬时节,自己麾下的南方士卒本就不适应这样的气候,更何况这仗都已经打了好几个月了,眼下御寒物资严重匮乏!李景隆决定不能再这样下去了,他打定主意要连夜逃跑。他可不想再看到无数燕军朝着自己的方向拼命冲杀了!

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其实从兵法角度来讲,这也可算是战略性后撤。天时地利皆不利,朝廷军队正面与燕军对抗也难以取胜,李景隆此举也算保存实力,可先撤退,待补充粮草辎重,天气转暖之后再做谋划。但被吓破了胆、一心只想保全自己性命的李景隆,却把兵法抛诸脑后,只顾着自己逃跑,完全忘记了此刻正在前线攻打北平的数万士兵将领。

当天夜里,李景隆下令郑村坝的所有南军轻装撤退,数十万人的辎重全部留给了燕军。而丝毫不知主将已经丢盔弃甲逃跑了的南军,还在继续攻打北平城。城墙上的朱高炽看着两军交战,忍不住问身边的道衍:“大师,李景隆这几日并未亲率大军攻城,而且攻城的人数也缩减到了五万左右,难道是南军出了什么变故?还是他们正在缓兵休整,打造攻城器械,准备日后大军攻城呢?”

道衍闻言笑了笑,说道:“殿下,那李景隆志大才疏,断然不会另想计策攻打北平。依贫僧看,极有可能是燕王率兵回援,牵制住了李景隆大军。王珏,你怎么看?”

王珏算了算时间,眼下已经是十一月初,燕王应该已经偷袭大宁得手,率兵回援了。随即开口说道:“道衍大师所言极是,算算时间,应该是燕王殿下谋得援军,率兵回援了。世子殿下,我燕军久经沙场,骁勇善战,南军虽数倍于我,但绝非我燕军之敌。属下猜想,燕王殿下不日便会率军大败李景隆,驰援北平。殿下应早做准备,待燕王援兵一至,我军立即出城迎敌,到时前后夹击,必能大破南军!”

朱高炽眼中燃起熊熊火焰,虽说他生性沉稳,但被围困多日,心中也憋了一股火气。

“好!就依你所言,传令下去,父王已经率兵回援北平,待父王大军杀至,我北平守军便即刻出城迎敌,夹击南军!”

十一月初七日,面对仍旧顽强围攻北平的部分南军,朱棣发起猛攻,同时派人通知北平守军援军已到的消息。得到援军消息的北平守军也趁机出击,那些攻打北平的士兵也着实可怜。先是遭遇如此严寒的恶劣天气,又摊上李景隆这样一个顾头不顾尾的主帅,岂有不败之理?在城内外燕军的围攻下,攻城部队全线崩溃。而李景隆此时已率军撤回德州,将大败的消息上报建文帝,上书请罪。出人意料的是,不知是建文帝与李景隆的关系真的太过紧密,还是朝廷如今确实无将可用,李景隆竟然未受到任何责罚。李景隆将战败的原因归咎于北方的寒冷天气和燕王新增的八万人马,他觉得若是天气暖和之时,自己断然不会如此惨败。于是在德州整顿队伍,准备来年天气转暖后再次征讨燕王。

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